A funkcionális élelmiszereket bizonyos anyagok (általában nem tápanyagok) természetes tartalmához kapcsolódó további hatások jellemzik, amelyek többé-kevésbé szelektíven kölcsönhatásba lépnek a szervezet egy vagy különböző élettani funkciójával (biomoduláció fogalma). A funkcionális tulajdonságok a következőket eredményezhetik:
• jótékony hatások az egészségre
• betegségmegelőzés
Tudományos folyamat az élelmiszerek egészségügyi tulajdonságainak tulajdonításához:
- Első szint: alapkutatás és kísérletezés; az élelmiszerek közötti kölcsönhatás mechanizmusainak azonosítása és megértése, valamint a génexpresszió és a sejtek biokémiai funkcióinak modulálása a lehetséges élettani hatások bemutatása érdekében.
- Második szint: modellek és módszerek kifejlesztése, amelyek emberi táplálkozási tanulmányokon keresztül bizonyítják ezeket a hatásokat és következményeiket.
- Harmadik szint: megfelelő emberi táplálkozási tanulmányok tervezése, amelyek a funkcionális hatásokon túl bizonyítják az egészségre gyakorolt előnyöket, beleértve a betegségek megelőzését is, hogy engedélyezzék az egészségre vonatkozó állítások használatát.
A vörös paradicsom például funkcionális élelmiszer, mivel a szakirodalomban számos tanulmány foglalkozik a likopin tartalmához kapcsolódó egészséges működésével.
A funkcionális élelmiszer -kategória megnevezésére használt fő kifejezések a következők:
1. Orvosi étel
2. Táplálkozási
3. Funkcionális étel
4. Táplálkozási táplálék
A táplálkozási élelmiszerek (táplálkozási anyagok) és a funkcionális élelmiszerek (gyakran egymással felcserélve) kifejezések tűnnek a legmegfelelőbbnek egy olyan élelmiszer, összetevőjének vagy élelmiszercsoportjának azonosítására, amelynek fogyasztását kedvezőnek tekintik az egészség megőrzése érdekében.
A vitaminokat kezdetben az élelmiszerek hagyományos összetevőinek tekintették, amelyekre a feltételezett élettani hatások visszavezethetők. Nekik tulajdonítottak szerepet a rák, a szív- és érrendszeri betegségek kockázatának csökkentésében és az öregedési folyamat lelassításában. Egyes klinikai vizsgálatok azonban kimutatták, hogy az E-, C -vitamin- és karotinoid -kiegészítés (par excellence antioxidáns trió) nem jár ugyanolyan jótékony hatással az egészségre, mint amikor gyümölcsben és zöldségben gazdag változatos étrendet követnek.
Ezek a tanulmányok tehát arra a következtetésre vezettek, hogy a szív- és érrendszeri károsodások és a rák gyakoriságának csökkenését a nagy gyümölcs- és zöldségfogyasztásban szenvedő populációkban arra kell vezetni, hogy ezekben az élelmiszerekben más, még nem tápláló vegyületek is jelen vannak.
