A hangyasav természetben előforduló vegyület mind a növényekben, mind egyes állatokban. Először a vörös hangyában (Formica rufa Linnaeus, 1758), egy rovar, amely 30 centiméteres távolságban is képes erőteljes hangyasugarak kibocsátására; ebből a jellemzőből származik a "hangyasav" kifejezés.
A növényekben a hangyasav szabad vagy észterezett formában található: általában fenyőtűben, levendula- és bergamott -esszenciában, szőlőben, tamarindban és csalánszőrben található.
Kis adagokban az aerob légzés és a kenyérélesztő erjedésének felgyorsítására használják.
A hangyasav, mivel erős és maró sav, bizonyos fokú toxicitást mutat; gőzei irritálják a szemet és a légúti nyálkahártyát. Még a hígított formában is, a hangyasav mindig irritáló marad, és gyulladást okozhat a szájban és a bőrön .
