Arra gondolt: epiphysis, a hosszú csontok disztális része vagy az agyalapi mirigy, „egy másik belső elválasztású mirigy
Az epiphysis egy kis belső elválasztású mirigy, amely a koponya közepén helyezkedik el, ahol az epithelamus nagy részét teszi ki. A tobozmirigy néven is ismert (a fenyőtoboz formájához nagyjából hasonló alak miatt), az epifízis felelős a melatonin nevű hormon szintéziséért és szekréciójáért.
Az élet anatómiai szempontból az epifízist egy kötő fedőkapszula borítja, amely ugyanabból a kötőszövetből áll, mint a pia mater. A mirigy belsejében felismerhető egy parenchima, amely két fő sejttípusból áll: az intersticiális sejtek sűrű szövedékéből. támaszként szolgálnak a melatonint szintetizáló pinealocitáknak (vagy fősejteknek) nevezett endokrin sejteknek.
A kis méret (kb. 8 mm átmérő) és az elhanyagolható súly (0,1 g) ellenére az epiphysis messze nem felesleges szerkezet, amint azt néhány évtizeddel ezelőtt leírták; Valójában a melatonin kulcsfontosságú hormon az alvás-ébrenlét ciklus szabályozásában.
A tobozmirigy vagy az epiphysis gátló hatást gyakorol az agyalapi mirigy-tengelyre is; nem meglepő, hogy ha eltávolítását vagy sebészeti eltávolítását a pubertás előtti időszakban végzik, akkor a pubertás korai szakaszában kezdődik, míg a korban a felnőtteket különösen férfiaknál hipergonadizmus kíséri. Ez a hatás inkább azoknál az állatoknál jelentkezik, amelyek szaporodási szezonja van abban az időszakban, amelyben a nap hosszabb (ezért, mint látni fogjuk, a melatonin kiválasztása minimális).
Úgy tűnik, hogy a melatonin képes befolyásolni a leptin, a GH és valószínűleg sok más hormon szintjét is, mivel a cirkadián (napi) ritmusok szabályozása mellett a szezonális ritmusok módosítását is segíti. Mintha ez nem lenne elég, a tobozmirigy gazdagon vaszkuláris, relatív vérellátása csak a veseé.
A melatonin szintén fontos stimuláló hatást fejt ki az immunrendszerre.
Ezt a hormont nem szabad összetéveszteni a melaninnal, a bőr pigmentjével, amely sötét tónusokat kölcsönöz a bőrnek, a hajnak és a szemnek; a valóságban, még ha csak kétéltűeknél is, a melatonin ellenkező hatást gyakorol a bőrre, mint a melanin.
Az emlősökben, beleértve az embereket is, a melatonint a pinealociták (a szintézisért felelős epifízis sejtek) állítják elő, a triptofán aminosavból kiindulva, amely szerotoninná, majd acetil -szerotoninná és végül melatoninná alakul. Ennek az enzimnek az aktivitása éjszaka növekszik és nappal csökken; következésképpen a melatonin kiválasztását a sötét stimulálja, és a fény gátolja. A legújabb tanulmányok azt mutatják, hogy a melatonin epifízis által történő termelése is változik a földi változásokhoz képest mágneses mező.
A melatonin terápiás felhasználása széles és még mindig fejlődik, tekintettel hipnotikus (alvást indukáló), antidepresszáns (javítja a hangulatzavarokat), neuroprotektív és antioxidáns tulajdonságaira (mind a melatonin, mind metabolitjai képesek semlegesíteni a reaktív oxigén- és nitrogénfajokat).
Az epiphysis egykor haszontalannak számított a belsejében található számos meszesedési pont miatt.Ma tudjuk, hogy a mirigy meszesedési folyamata a pubertáskor kezdődik, és felnőtt és idős korban is folytatódik, fokozatosan aláásva azt.
